Филип Дик - Король эльфов [сборник рассказов]

— Может быть, что-то случилось?

— Может, вся эта чертова затея — просто шутка?!

Они ждали и ждали.

Но никто так и не появился.

ТРОФЕЙНЫЙ КОРАБЛЬ

© Перевод В. Лопатки.

Генерал Томас Гроувс угрюмо разглядывал карты на стене. Тонкая линия стального кольца вокруг Ганимеда никуда не делась. Он постоял немного с какой-то неясной надеждой, однако черная полоска все не исчезала. Генерал направился прочь по проходу между столами.

В дверях он столкнулся с майором Силлером.

— Что-то не так, сэр? На войне все по-прежнему?

— Да, все по-прежнему.

— И что будем делать?

— Мириться. На их условиях. Еще месяц мы не выдержим — это всем ясно, и им тоже.

— Подняли лапки перед каким-то жалким Ганимедом…

— Нам бы побольше времени, а его нет. Корабли должны уйти в глубокий космос прямо сейчас. Если придется выбросить белый флаг — выбросим. Ганимед… — Гроувс сплюнул. — Нам бы только прорваться… вот только к тому времени…

— К тому времени все колонии погибнут.

— Нужно вернуть пусковые шахты, — мрачно констатировал генерал. — Даже ценой капитуляции.

— А других путей нет?

— Вот вы и ищите другой путь. — Гроувс протиснулся мимо Силлера в коридор. — Найдете — дайте мне знать.

Война длилась уже два терранских месяца без малейшего намека на успех. Сенат оказался в сложном положении: именно с Ганимеда корабли стартовали из Солнечной системы к еще слабым колониям Проксимы Центавра. Любой межзвездный перелет начинался в одной из гигантских пусковых шахт Ганимеда. Альтернатив не было — когда-то стартовой точкой выбрали именно Ганимед и шахты строили только там.

Ганимедяне доставляли на своих маленьких бочкообразных корабликах разные грузы да припасы и понемногу богатели. В их космический флот вливались все новые и новые транспорты, крейсеры и патрульные корабли.

И вот однажды эта странноватая армада вдруг приземлилась возле шахт. Защитников — терран и марсиан — кого перебили, а кого взяли в плен. Ганимедяне объявили всю планету своей собственностью, а Сенату за пользование шахтами теперь предлагалось платить, причем немало. Двадцать процентов от каждого груза — императору Ганимеда. Кроме того, они добивались полноправного представительства в Сенате.

Попытайся Сенат силой отбить шахты — их взорвут, ведь враги первым делом разместили там водородные бомбы. Их флот окружил Ганимед непробиваемым стальным кольцом. Любая попытка прорыва и захвата спутника означает конец пусковым шахтам. И что делать Солнечной системе?

Колонии на Проксиме между тем голодают.

— А точно нельзя уйти в глубокий космос, стартуя с обычных космодромов? — поинтересовался один из марсианских сенаторов.

— До колоний могут добраться только корабли первого класса, — устало объяснил командор Джеймс Кармайкл, — а они в десять раз больше обычного межпланетника. Такому кораблю требуется шахта глубиной несколько миль. Просто с полянки его не запустишь.

Наступила тишина. Делегаты всех девяти планет набили огромный зал заседаний под завязку.

— Колониям на Проксиме не продержаться еще двадцать дней, — заявил доктор Бассет, — а значит, мы должны отправить корабль с грузом уже на следующей неделе. Иначе к его прибытию там никого не останется.

— Когда будут готовы новые лунные шахты?

— Через месяц, — ответил Кармайкл.

— Раньше никак?

— Нет.

— Выходит, нам придется принять условия ганимедян, — презрительно фыркнул председатель Сената. — Девять планет против одного жалкого спутника! А ведь они еще требуют равных прав с остальными правительствами Солнечной системы!

— Мы можем прорвать кольцо, — заметил Кармайкл, — но в этом случае они тут же уничтожат пусковые шахты.

— Вот если бы можно было доставлять грузы в колонии без всяких шахт… — вставил представитель Плутона.

— Кораблям первого класса для взлета нужна шахта.

— А другим до Проксимы не добраться?

— Другим нашим кораблям — нет.

Поднялся сенатор с Сатурна.

— Командор, а что за корабли у Ганимеда? Они отличаются от наших?

— Да. Но о них ничего не известно.

— А как они стартуют?

Кармайкл пожал плечами.

— Обычным способом. С космодрома.

— Как вы полагаете…

— Я не думаю, что они пригодны для межзвездных перелетов. Давайте перестанем хвататься за соломинку. В глубоком космосе нужен большой корабль, а ему для пуска требуется шахта. Примите это как данность.

Председатель поежился.

— В Сенат уже внесено предложение принять условия ганимедян и завершить военные действия. Есть еще вопросы или перейдем к голосованию?

Ни один из огоньков не мигнул.

— Тогда начнем. Меркурий. За что отдает голос Первая планета?

— Меркурий голосует за принятие условий противника.

— Венера. Ваше решение?

— Венера голосует за…

— Постойте! — Кармайкл вдруг вскочил.

Председатель поднял руку.

— В чем дело? Идет голосование!

Кармайкл напряженно вглядывался в клочок фольги, который ему перебросили через весь зал из того угла, где были развешаны карты.

— Что у вас?

— Оперативная информация. Марсианский рейдер захватил исследовательскую станцию ганимедян в поясе астероидов. Там оказалось много оборудования в рабочем состоянии. — Кармайкл оглядел зал. — В том числе новейший космический корабль, доставленный на станцию для прохождения испытаний. Весь личный состав перебит, однако корабль удалось взять в целости и сохранности. Рейдер транспортирует его сюда для изучения.

По залу пронесся гул голосов.

— Вношу предложение отложить окончательный вердикт до осмотра корабля, — прокричал сенатор с Урана. — Вдруг что-то удастся выяснить.

— Ганимедяне относятся к проектированию очень серьезно, — зашептал Кармайкл председателю. — Корабли у них странные. Сильно отличаются от наших. Может быть…

— Что решим? — спросил председатель. — Отложим голосование до получения результатов исследования?

— Отложим! — донеслось отовсюду. — Подождем.

Кармайкл задумчиво потер руки.

— Стоит попробовать. А уж если ничего не выйдет — тогда капитулируем. — Он сложил полоску фольги. — В любом случае, стоит взглянуть. Корабль ганимедян. Настоящее чудо…

Доктор Эрл Бассет аж покраснел от возбуждения.

— Пропустите. — Он прорвался сквозь шеренгу военных. — Пожалуйста, дайте дорогу.

Двое щеголеватых лейтенантов шагнули в стороны, и перед Бассетом наконец предстал захваченный ганимедский корабль — огромный шар из рексеноида и стали.